พฤติกรรมผู้บริโภคกับโอกาสร้านอาหารไทยในอินเดีย

อาหารไทยเป็นอาหารต่างชาติที่เป็นที่นิยมของผู้บริโภคชาวอินเดียในอันดับต้นๆ อันเป็นผลมาจากการที่อาหารไทยเป็นที่นิยมและมีชื่อเสียงระดับโลก ประกอบกับคนอินเดียนิยมเดินทางมาท่องเที่ยวประเทศไทยและรักความเป็นไทยซึ่งรวมถึงอาหารไทยที่เคยรับประทานระหว่างการเดินทางเยือนประเทศไทย จึงทำให้อาหารไทยเป็นที่นิยมในประเทศอินเดียเป็นอย่างมาก แต่ส่วนใหญ่จะเปิดดำเนินการอยู่ในเมืองใหญ่

จากการสำรวจของสำนักงานส่งเสริมการค้าระหว่างประเทศ ณ เมืองมุมไบ พบว่ามีร้านอาหารที่จำหน่ายอาหารไทยเฉพาะในพื้นที่เขตอาณาของสำนักงานฯ จำนวน 47 ร้าน โดยแบ่งเป็นร้านอาหารที่จำหน่ายเฉพาะอาหารไทยอย่างเดียวจำนวน 16 ร้าน และเป็นร้านอาหารที่จำหน่ายอาหารเอเชียอื่นแต่มีอาหารไทยด้วยจำนวน 31 ร้าน ทั้งนี้ รวมร้านอาหารที่อยู่ในโรงแรมด้วยแล้ว 

จากการสำรวจร้านอาหารไทยในกรุงนิวเดลีทางตอนเหนือของอินเดีย พบว่าผู้บริโภคชาวอินเดียทางตอนเหนือชื่นชอบอาหารที่ออกรสเค็มและชื่นชอบเมนูที่มีคีย์เวิร์ดคำว่า”เผ็ด” (Medium Spicy) และเปรี้ยว (Tangy) โดยเมนูอาหารไทยที่เป็นที่นิยมในหมู่ผู้บริโภคชาวอินเดียที่เป็นอาหารจานหลักประกอบไปด้วย แกงเขียวหวาน แกงเผ็ด ก๋วยเตี๋ยวผัดไท และต้มยำกุ้ง ส่วนอาหารเรียกน้ำย่อย (Appetizer) ที่เป็นที่นิยมคือ สลัดต่างๆ เช่น ยำ ส้มตำ และลาบ ทั้งนี้ การปรับเปลี่ยนรสชาติตามความชอบของผู้บริโภคในตลาดนั้นๆเป็นหนึ่งในกลยุทธ์ในการทำสินค้าให้ติดตลาดอยู่แล้ว สำหรับอาหารไทยในอินเดียก็เช่นกัน ยกตัวอย่างเช่น คนอินเดียจะนิยมรับประทานแกงข้นๆ การปรับให้แกงต่างๆที่เสิร์ฟข้นขึ้นก็จะช่วยให้ผู้บริโภคยอมรับได้มากขึ้น จึงไม่น่าแปลกใจที่แพนงและแกงมัสหมั่นที่มีน้ำแกงข้นจะเป็นที่ยอมรับของคนอินเดียได้ง่าย 

มะม่วงสุกและมะพร้าวเป็นที่นิยมมากในกลุ่มผู้บริโภคชาวอินเดีย ทำให้ข้าวเหนียวมะม่วง ตะโก้ และไอศครีมมะพร้าว เป็นเมนูของหวานที่ได้รับความนิยมที่สุดในร้านอาหารไทย ส่วนชาและกาแฟก็ยังคงเป็นเครื่องดื่มที่ชาวอินเดียชื่นชอบเนื่องจากวัฒนธรรมการดื่มชานมที่มีมาอย่างยาวนานและการหันมาเปิดรับการดื่มกาแฟเพิ่มมากขึ้น 

เครื่องดื่มแอลกอฮอล์ที่ชาวอินเดียนิยมบริโภคคือ เหล้า (โดยเฉพาะวิสกี้) และเบียร์ ในขณะที่วัฒนธรรมการดื่มไวน์ยังไม่เป็นที่แพร่หลายนัก ทั้งนี้ พฤติกรรมการบริโภคเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ของผู้บริโภคชาวอินเดียต่างจากผู้บริโภคในประเทศทางตะวันตก กล่าวคือ ผู้บริโภคชาวอินเดียมักจะดื่มเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ควบคู่ไปกับการรับประทานอาหาร และจะบริโภคถี่กว่าผู้บริโภคในสังคมตะวันตก สำหรับเบียร์ที่มีค่าแอลกอฮอล์สูงร้อยละ 5-8 กำลังเป็นที่นิยมเนื่องจากเหตุผลในการดื่มที่ต้องการให้เมา และนี่ก็เป็นอีกหนึ่งเหตุผลที่วิสกี้ราคาย่อมเยาเป็นที่นิยมในตลาดอินเดีย 

ในประเทศอินเดียซึ่งมีประชากรนับถือศาสนาฮินดูถึงร้อยละ 80.5 การบริโภคเนื้อวัวเป็นสิ่งต้องห้าม และการทำร้ายหรือฆ่าวัวก็ผิดกฏหมายอีกด้วย นอกจากนั้น ประชากรอินเดียประมาณร้อยละ 31 จะเป็นผู้บริโภคอาหารมังสวิรัติ (ไม่บริโภคเนื้อสัตว์และไข่) ดังนั้น ในเมนูอาหารจะต้องมีการระบุอย่างชัดเจนว่ารายการใดเป็นอาหารมังสวิรัติ และรายการใดไม่เป็นมังสวิรัติ ประเด็นเรื่องอาหารมังสวิรัติหรืออาหารไม่เป็นมังสวิรัติจึงเป็นเรื่องสำคัญอย่างมากสำหรับร้านอาหารในประเทศอินเดีย มากกว่าประเด็นเรื่องอาหารฮาลาลหรือไม่ฮาลาล (ยกเว้นในบางพื้นที่ที่มีประชากรที่นับถือศาสนาอิสลามอยู่เป็นจำนวนมาก) นอกจากนี้ เนื้อสุกรก็ไม่เป็นที่นิยมบริโภคอยู่แล้วทั้งผู้นับถือศาสนาอิสลามและฮินดู เนื่องจากสุกรถูกมองว่าไม่สะอาด ยกเว้นประชากรบางส่วนของอินเดียในรัฐทางภาคตะวันออกเฉียงเหนือของอินเดียที่ยังบริโภคเนื้อสุกรอยู่แต่มีจำนวนไม่มาก